2026年世界杯将首次由48支球队江南体育平台参赛，这是国际足联历史上规模最大的一次扩军。这48支球队被分为12个小组，每组4支球队。小组赛阶段，每支队伍将与同组其他三队各交手一次，共进行3场比赛。这样的安排意味着整个小组赛阶段总共会进行72场比赛（12组 × 6场）。
在每组比赛结束后，排名依据依次为：积分、净胜球、进球数、相互战绩、公平竞赛积分（黄红牌数量）以及抽签等标准。每个小组的前两名（共24队）将直接获得淘汰赛资格。此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将晋级，从而凑齐32支球队进入淘汰赛阶段。
由于各小组对手实力不同，单纯比较积分可能不公平，因此所有小组第三名的成绩会被统一拉出来横向对比。比较时只看他们在小组赛中的3场比赛数据，包括积分、净胜球、进球数等常规排名指标。例如，如果某支第三名球队积4分、净胜球为+1，而另一支仅积3分、净胜球为0，前者更有可能入选前八。最终选出的8支球队将与24支小组前两名一起组成32强，进入单场淘汰制的后续赛程。
与以往不同，2026年世界杯的淘汰赛并非从16强开始，而是从32强打响。这意味着晋级球队在淘汰赛首轮就要面临“一场定胜负”的压力。若90分钟内战平，则进行30分钟加时赛；若仍不分胜负，则通过点球大战决出胜者。此后依次是16强、8强、半决赛、三四名决赛和决赛，整个淘汰赛阶段共需进行32场比赛。
扩军至48队后，更多国家和地区有机会登上世界杯舞台，尤其是来自亚洲、非洲和中北美及加勒比地区的代表队数量显著增加。同时，由于小组第三也有较大机会出线，球队在小组赛末轮的策略可能更加灵活——即使未能争得前二，只要确保足够积分和净胜球，仍有希望晋级。这也降低了“提前出局”的风险，提升了小组赛的整体竞争性和观赏性。
2026世界杯的赛制可以简单概括为：48队分12组，每组4队打单循环；小组前二直接出线，外加8个成绩最好的第三名，共同组成32强进入淘汰赛。这一设计既扩大了参与面，又保持了淘汰赛的紧张节奏，是兼顾包容性与竞技性的新尝试。
