2026年世界杯将首次由48支球队参赛，这是国际足联历史上最大规模的一次扩军。这48支球队被分为12个小组，每组4队。小组赛阶段，每支球队将与同组其他三支队伍各交锋一次，共进行3场比赛。整个小组赛阶段总计进行72场比赛（12组 × 6场）。
与以往32队时代每组仅前两名出线不同，2026年世界杯在保留小组前两名直接晋级的基础上，额外增设了“成绩最好的8个小组第三名”也能进入淘汰赛的机制。这意味着12个小组中，共有24支球队可以晋级下一轮——即12个小组第一名、12个小组第二名，再加上8个表现最好的第三名，合江南体育平台计32支球队进入淘汰赛阶段。
由于所有小组都是4队制，每个小组第三名都只打了3场比赛，因此可以直接横向比较各小组第三名的成绩。排名依据通常按照以下顺序：积分 → 净胜球 → 进球数 → 公平竞赛积分（红黄牌数量）→ 抽签。这一标准确保了即使来自不同小组的第三名球队，也能在统一尺度下公平竞争那8个宝贵的淘汰赛席位。
晋级的32支球队将进入传统的单场淘汰赛阶段，包括1/16决赛、1/8决赛、1/4决赛、半决赛、三四名决赛和决赛。从1/16决赛起，若90分钟内战平，则进行30分钟加时赛；若加时仍平局，则通过点球大战决出胜者。整个淘汰赛阶段共需进行31场比赛，加上小组赛的72场，2026世界杯总比赛场次将达到104场。
扩军至48队的主要目的之一是让更多国家和地区有机会参与世界杯正赛，提升全球足球的参与度和商业价值。同时，保留小组循环赛保证了比赛的公平性，而允许8个小组第三名出线，则降低了强队因偶然失利而提前出局的风险，也增加了小组赛末轮的悬念和竞争激烈程度。例如，一支球队即便输掉一场比赛，只要整体表现尚可，仍有很大机会以第三名身份晋级。
对普通观众而言，最直观的变化是：世界杯比赛更多了，持续时间更长了，但每支球队至少能打3场比赛（除非小组垫底）。对于支持的球队来说，即使未能拿到小组前二，只要在与其他小组第三名的横向比较中占据优势，依然有希望继续前进。这也意味着小组赛阶段每一粒进球、每一个积分都可能成为决定命运的关键。
2026世界杯采用48队分12组、每组4队的赛制，小组前两名直接出线，8个成绩最好的第三名也能晋级，最终形成32强进入淘汰赛。这一设计在扩大参与面的同时，兼顾了竞技公平与赛事观赏性，是世界杯历史上一次结构性的重要调整。
